Zé Rafael chegou ao Palmeiras como meia-atacante, sendo um dos principais jogadores do futebol brasileiro se destacando pelo Bahia. Mas com Felipão era tido como reserva de Dudu, e ai, claro, dificilmente conseguiria ter uma oportunidade em campo.
Já na última temporada, com Vanderlei Luxemburgo, Zé Rafael mudou de posição e a partir virou a chave com a camisa do Verdão, se tornando um dos principais jogadores do meio-campo, apesar da alta qualidade na disputa com Patrick de Paula, Danilo, Gabriel Menino, as vezes com Felipe Melo, se destacando na final do Campeonato Paulista, anulando todas as ações de Fagner, nos Derbis contra o rival Corinthians.
Desde que Abel Ferreira chegou ao clube sempre valorizou as valências de Zé Rafael, principalmente pelo momento crucial da equipe na reta final da temporada de 2020, na qual jogou com lesão no tornozelo.
“O Zé Rafael é um exemplo! Aqui as coisas são muito intensas, hoje é 8 ou 80, temos que ter paciência. Tem que tirar o chapéu pra ele. Quando eu cheguei, estava numa forma excelente. Já disse que ele passou por um período difícil, por uma lesão no pé, e naquele momento eu disse que deveria ter tirado e ele continuou, e depois passou por um período ruim. As críticas foram muito duras, mas ele nunca desistiu, trabalhou sempre, com caráter, com personalidade”, disse Abel Ferreira há pouco menos de um mês.
Zé já havia desempenhado duas grandes atuações diante da Unviersidad Católica, no qual ficou marcado por tirar uma bola debaixo das traves de Weverton, na partida que terminou 1 a 0 no Chile.
E foi ele quem fez a arrancada do primeiro gol diante do São Paulo, deixando Daniel Alves para trás, onde serviu Raphael Veiga para inaugurar o placar. Assim como também participou do segundo gol, fazendo uma virada de jogo para Danilo, que serviu Dudu para fazer o segundo gol.
Na atual edição de Libertadores, o camisa 8 do Verdão disputou sete dos 10 jogos, e chegou a quarta participação em gols, com dois tentos e duas assistências, o que faz dele o garçom da equipe na competição, ao lado de Luiz Adriano e Matías Viña, que já deixou o clube. Além disso, Zé Rafael fez 15 desarmes, teve 38 bolas recuperadas, quase 90% de acerto nos passes e não recebeu nenhum cartão amarelo.
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